Tesoro marino pronto a desaparecer

Escrito por Emily Rutti, miembro del Consejo Editorial de Conexión Ambiental

Introducción 

Los arrecifes de coral con sus vibrantes colores están entre los ecosistemas más productivos y mantienen una gran diversidad de formas de vida comparable solo con las selvas tropicales. Son extensas formaciones de carbonato cálcico, piedra caliza, ubicados en mares tropicales poco profundos depositados por organismos vivos durante miles de años.

La situación actual de los arrecifes de coral es realmente grave ya que enfrentan amenazas graves que ponen en peligro su supervivencia y ya han provocado su degradación y destrucción. Pues en las últimas tres décadas, el planeta ya ha perdido cerca de la mitad de sus corales de aguas poco profundas. Así mismo, se estima la desaparición de hasta el 90% a mediados de siglo. 

Estas proyecciones plantean importantes preocupaciones sobre el futuro de los arrecifes de coral en todo el mundo. La principal causa es el cambio climático lo que deriva al calentamiento de los océanos y el blanqueamiento de los arrecifes [1].

El blanqueamiento

Los arrecifes sufren blanqueamientos anuales debidos al aumento de la temperatura de nuestro planeta y con ello el sobrecalentamiento del mar, combinado con amenazas directas como la contaminación del agua y la sobrepesca, estresan a los arrecifes de coral.  

Cuando esto ocurre, los corales duros expulsan sus zooxantelas simbióticas (algas mutualistas) que viven en sus tejidos. Debido a que son corales hermatípicos, necesitan de la luz, siendo que las microscópicas zooxantelas realicen su fotosíntesis y la fijación de dióxido de carbono proporcionando moléculas nutrientes para sus hospedadores. Además de reciclar componentes de desecho de fósforo y nitrógeno.

Por este motivo, sin estas zooxantelas coloreadas, el esqueleto blanco de la colonia de coral es visible a través de los animales coralinos transparentes, como se aprecian en las fotografías. Sin embargo, si se dejan en un “estado de blanqueamiento” durante mucho tiempo, es probable que los corales  tengan tasas de crecimiento reducidas, capacidad reproductiva disminuida, mayor susceptibilidad a las enfermedades y tasas de mortalidad elevadas. 

En consecuencia, no solo termina afectando a las comunidades de corales ya que un porcentaje de la población dependen de ellos [2].

Importancia de los arrecifes 

  • Protegen las costas de inundaciones

Unas 200 millones de personas en todo el mundo dependen de los arrecifes para proteger a sus comunidades costeras de las mareas y las inundaciones. Los arrecifes de coral actúan como rompeolas de cresta baja y absorben el 97% de la energía de las olas. Por lo tanto, reduce sustancialmente las inundaciones y la erosión en las costas. 

El país donde sus habitantes son más favorecidos es Estados Unidos. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, los arrecifes ayudan a evitar daños por un valor de 1.800 millones de dólares al año en zonas como Florida, Hawái y Puerto Rico. Además del hipotético caso si los arrecifes pierden un metro de altura, existe el peligro de que los daños materiales y económicos sean de unos 5.000 millones de dólares. 

Ahora bien, como se prevé que las inundaciones costeras empeoren este siglo, los arrecifes desempeñarán un papel aún más importante y fundamental.

  • Los nuevos medicamentos vienen de los arrecifes

Un gran número de fármacos de la medicina moderna proceden de fuentes naturales. Hasta la actualidad, la mayoría provenía de organismos terrestres, sin embargo, es bien sabido que el 80% de la vida se encuentra bajo el agua. Debido a eso los investigadores se enfocan cada vez más en los organismos marinos como fuente para satisfacer las necesidades de nuevas sustancias químicas y enzimas para fabricar los fármacos del futuro. Y según algunas estimaciones, las posibilidades de descubrir un nuevo fármaco en el mar, sobre todo en los arrecifes de coral, son cientos de veces mayores que en tierra firme.

Tomando como ejemplo el agente anticancerígeno Ara-C o Citarabina, incluido en la Lista de Medicamentos Esenciales de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y sirve para tratar diferente formas de leucemia, se extrae de las esponjas marinas de un arrecife del Caribe. También están los gasterópodos, que cuentan con dolastatina 10, que se está probando como tratamiento para cánceres de mama e hígado, tumores y leucemia [3].

Por último, una molécula prometedora, la eleutherobin, que es un glucósido de diterpeno marino con actividad anticancerígena in vitro, se puede hallar en una especie común de coral blando [4]. 

  • Turismo y cultura

Los arrecifes dañados por el blanqueamiento de los corales pueden perder rápidamente muchas de las características que sustentan el atractivo estético que es fundamental para el turismo de arrecifes y los ingresos resultantes de la actividad turística reducida puede amenazar los medios de vida de las comunidades locales.

De igual manera, los valores culturales de muchas comunidades isleñas tropicales como por ejemplo, sitios religiosos y usos tradicionales de los recursos marinos dependen de los ecosistemas de arrecifes de coral saludables y pueden verse afectados negativamente.

  • Diversidad biológica 

Ahora bien, los arrecifes de coral cubren menos del 0,5% de la superficie terrestre, pero albergan alrededor del 25% de todas las especies marinas. Por tal motivo son comparadas con las selvas tropicales. Albergan un amplio espectro de recursos que todavía no han sido siquiera descubiertos por la ciencia, y que son el resultado de millones de años de evolución.

Casi todo lo que se sabe sobre los arrecifes de coral se basa en lo que está cerca de nuestras costas, pero la mayoría de ellos se encuentran en puntos de acceso diversos y distantes en cuencas oceánicas que, de otro modo, serían lugares totalmente empobrecidos. Su diversidad es un tesoro de valor incalculable. Por ello, es imposible ignorar la pérdida intangible de ese patrimonio o permitir la destrucción de los arrecifes [5].

Conclusión 

Además de entender y comunicar la importancia de los arrecifes de coral, también es vital comprender su estado actual y el grado de riesgo que corren. Ahora que con el paso del tiempo, los fenómenos de blanqueamiento se convirtieron cada vez más frecuentes y graves, afectando a la salud de los arrecifes de todo el mundo. Muchos gobiernos locales deberían ser capaces de detectar los eventos de blanqueamiento con la suficiente rapidez y eficacia para garantizar que los arrecifes continúen existiendo.

Referencias

[1] Estado de los arrecifes de coral. (s.f.). Reefresilience.org.https://reefresilience.org/es/stressors/reefs-are-at-risk/ 

[2] Milo, A. (16 de marzo de 2023). Blanqueamiento de corales, el fenómeno que está alterando la dinámica de los ecosistemas marinos. National Geographic. https://www.ngenespanol.com/naturaleza/que-es-el-blanqueamiento-de-corales-y-que-lo-provoca/ 

[3] Walsh, A. (28 de febrero de 2023). Por qué nos debería preocupar la situación de los arrecifes de coral. DW. https://www.dw.com/es/por-qu%C3%A9-nos-deber%C3%ADa-preocupar-la-situaci%C3%B3n-de-los-arrecifes-de-coral/a-64847119 

[4] Long, B. H., Carboni, J. M., Wasserman, A. J., Cornell, L. A., Casazza, A. M., Jensen, P. R., Lindel, T., Fenical, W., & Fairchild, C. R. (1998). Eleutherobin, a novel cytotoxic agent that induces tubulin polymerization, is similar to paclitaxel (Taxol). https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/9515790/ 

[5] Impactos de blanqueo. (s.f.). Reefresilience.org. https://reefresilience.org/es/stressors/bleaching/bleaching-impacts/

Deja una respuesta

Tu dirección de correo electrónico no será publicada. Los campos obligatorios están marcados con *